在通常的环境中，钢结构必须采取防护措施，最常用的方法就是采用涂层防护。一般是选用防腐、防锈类涂料。该类涂料有以下两方面的防护作用原理。

(1)隔离环境的作用  在钢基体表面，涂料形成完整的有机膜层，将环境介质（氧、水、酸、碱、盐等）与钢基体隔离开来，从而消除“腐蚀电池”形成的条件，达到保护钢基体不受腐蚀的目的。这是一种物理作用，其可靠度有一定限度。主要是有机膜层不是能够完全隔离环境，总还是有介质（氧、水等）能够渗透到钢表面，渗透能力取决于膜体材料、施工工艺等。另一方面，随着时间，膜层隔离环境的作用会减弱，因此，单靠物理隔离作用往往不能有效地保护钢基体。

(2)加入防腐蚀成分（缓蚀材料）  这是防腐蚀、防锈类涂料的独有特点。当在成膜物质内加入一定量的称作“缓蚀剂”的物质时，即使有机膜层不能够完全隔离环境乃至已经有“腐蚀电池”形成，“缓蚀剂”可以有效地阻止、减缓钢基体腐蚀的发生与发展，以达到更好的防护目的。